A correlação de Pearson avalia a relação linear entre duas variáveis contínuas. Uma relação é linear quando a mudança em uma variável é associada a uma mudança proporcional na outra variável.
Por exemplo, você poderia usar uma correlação de Pearson para avaliar se aumentos na temperatura da instalação de produção estão associados a uma redução da espessura da cobertura de chocolate.
A correlação de Spearman avalia a relação monotônica entre duas variáveis contínuas ou ordinais. Em uma relação monotônica, as variáveis tendem a mudar juntas mas não necessariamente a uma taxa constante. O coeficiente de correlação de Spearman baseia-se nos valores classificados de cada variável, em vez de os dados brutos.
A correlação de Spearman é muito usada para avaliar relações envolvendo variáveis ordinais. Por exemplo, você poderia usar a correlação de Spearman para avaliar se a ordem na qual os funcionários executam um teste está relacionada ao número de meses de emprego.
Sempre é uma boa idéia examinar a relação entre variáveis com um gráfico de dispersão. Os coeficientes de correlação medem apenas relacionamentos lineares (Pearson) ou monotônicos (Spearman). Outras relações são possíveis.
Se a relação é que uma variável aumenta quando a outra aumenta mas a quantidade não é consistente, o coeficiente de correlação de Pearson é positivo mas menor que +1. O coeficiente de Spearman ainda será +1 neste caso.
Os valores de correlação de -1 ou 1 implicam uma relação linear exata, como aquela entre raio e circunferência de um círculo. No entanto, o valor real dos valores de correlação está em quantificar relacionamentos que não sejam perfeitos. Encontrar as duas variáveis que estão correlacionadas frequentemente informa uma análise de regressão que tenta descrever mais este tipo de relação.